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Chi sono i tennisti più forti di sempre? La risposta è impossibile, perché la storia del tennis si divide in era Open, iniziata nel 1968, e prima dell’era Open, in cui spesso i migliori del mondo non potevano partecipare ai tornei dello Slam in quanto il loro status era di professionisti e nei grandi tornei bisognava rispettare il requisito del dilettantismo, per quanto finto. Questo non significa che i vincitori dei tornei prima dell’era Open fossero scarsi, ma soltanto che non sempre si confrontavano con i migliori della loro epoca.
I tornei del Grande Slam (Australian Open, Roland Garros, Wimbledon e U.S. Open) si staccano dagli altri per prestigio fin dagli anni Trenta del Novecento, quando fu coniata la definizione di Grande Slam, ma forse anche da prima. Per questo chi li ha vinti più volte degli altri merita considerazione a prescindere da valutazioni qualitative e gusti personali. Istruzioni per l’uso: questi tornei non hanno la stessa importanza e loro stessi hanno cambiato di importanza nel corso del tempo: si pensi soltanto a quanto poco contassero gli Australian Open fino alla fine degli anni Ottanta. Sono ben pochi i campioni che possano definirsi tali senza aver mai vinto una prova dello Slam: Marcelo Rios, che è stato anche numero 1 del ranking ATP, Miroslav Mecir, Henry Leconte e pochi altri.
Il tennista serbo è fra i fuoriclasse del tennis quello che ha vinto più tornei dello Slam e forse per lui non è ancora finita, pur essendo nato nel 1987. Djokovic ha vinto 10 edizioni degli Australian Open (2008, a 20 anni e 8 mesi di età, poi 2011, 2012, 2013, 2015, 2016, 2019, 2020, 2021 e 2023), 3 del Roland Garros (2016, 2021, 2023), 7 di Wimbledon (2011, 2014, 2015, 2018, 2019, 2021 e 2022) e 4 degli U.S. Open (2011, 2015, 2018 e 2023).
Anche il fuoriclasse spagnolo, nato nel 1986, ha come Djokovic ottenuto il Career Slam, cioè ha vinto tutti e 4 i tornei dello Slam almeno una volta in vita sua: 2 volte gli Australian Open (2009 e 2022), 14 volte il Roland Garros (2005, a 19 anni, 2006, 2007, 20008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020 e 2022), 2 volte Wimbledon (2008 e 2010) e 4 volte gli U.S. Open (2010, 2013, 2017 e 2019).
Lo svizzero ha qualche anno in più di Djokovic e Nadal, essendo nato nel 1981, ma nell’immaginario collettivo sarà per sempre legato a loro, come coprotagonista di vent’anni di tennis a livelli stellari, con le briciole per chi non fosse Djokovic, Nadal o Federer. Federer in carriera ha vinto 6 Australian Open (2004, 2006, 2007, 2010, 2017 e 2018), un solo Roland Garros (2009), 8 Wimbledon (2003, a 22 anni, 2004, 2005, 2006, 2007, 2009, 2012 e 2017) e 5 U.S. Open (2004, 2005, 2006, 2007 e 2008).
Nella classifica di tornei dello Slam vinti in era Open il quarto è Pete Sampras a quota 14 (2 Australian Open, 7 Wimbledon e 5 U.S. Open), il quinto Bjorn Borg con 11 (6 Roland Garros e 5 Wimbledon), poi sesti a pari merito Jimmy Connors (un Australian Open, 2 Wimbledon e 5 U.S. Open), Ivan Lendl (2 Australian Open, 3 Roland Garros e 3 U.S. Open) e Andre Agassi (4 Australian Open, 2 Roland Garros, uno Wimbledon e 2 U.S. Open), noni John McEnroe (3 Wimbledon e 4 U.S. Open) e Mats Wilander (3 Australian Open, 3 Roland Garros e uno U.S. Open) con 7. Undicesimi invece con 6 Slam Boris Becker (2 Australian Open, 3 Wimbledon e uno U.S. Open) e Stefan Edberg (2 Australian Open, 2 Wimbledon e 2 U.S. Open). Nessun altro nell’era Open ha vinto più di 4 Slam ed in pochissimi (Courier e Vilas 4, Ashe, Kodes, Kuerten, Murray e Wawrinka 3) più di 2.
Certo le statistiche non dicono tutto, perché fenomeni come Rod Laver e Ken Rosewall hanno avuto il palmares rovinato proprio dall’ipocrisia dell’era pre-Open. Clamoroso il caso di Laver, capace di realizzare il Grande Slam nello stesso anno sia nell’era pre-Open, nel 1962, sia nell’era Open, nel 1969. Capaci di vincere Slam in entrambe le ere sono stati appunto Laver (6 ‘prima’ e 5 ‘dopo’) e Rosewall (4 e 4), ma anche John Newcombe (2 e 5): questi tre campioni sono i soli ad avere compiuto l’impresa. Al di là di questo, la classifica dei tennisti più vincenti negli Slam dell’era pre-Open sono Roy Emerson, 12 Slam, Bill Tilden con 10, Fred Perry con 8, poi a quota 7 Sears, William Renshaw, Larned, Lacoste e Cochet. Noni a 6 Laver insieme a Lawrence Doherty, Wilding, Crawford e Budge.
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